Die traditionsreiche Dragon Quest Reihe war nie eine Serie, die bekannt dafür war, technisch am Puls der Zeit zu sein. Gerade dem siebten Teil der Serie konnte man die fünf Jahre Entwicklungszeit vor allem auch optisch anmerken. Umso größer war die Aufregung, als am 27.11.2002 ein kleiner Ausschnitt eines Famitsu-Artikels durch die Internetlandschaften kursierte, der unglaublich detaillierte Toriyama-Charaktere in Spielgrafik zeigte. Wie es sich herausstellte, war dies der erste Screenshot der achten Dragon Quest Episode, die dann genau zwei Jahre später in Japan erscheinen sollte.
Die Geschichte des achten Teils ist handfeste, klischeehafte Fantasy-Kost: Der bösartige Hofnarr Dhoulmagus stahl das Szepter des Königs Trode und verfluchte ihn, seine Tochter und das gesamte Schloß. Während es die Prinzessin mit ihrer Pferdegestalt noch halbwegs gut getroffen hat, müssen die Schloßbewohner als dornige Pflanzen ihr Dasein fristen, und König Trode als leicht übergewichtiger Vetter Yodas. Der einzige, der von alldem verschont geblieben ist, ist ein junger Soldat des Schlosses, der Namenslose HeldTM, in dessen Rolle der Spieler schlüpft. So macht sich das ungleiche Trio aus Held, Pferd und Monster auf die Suche nach einer Rettung für das Königreich von Trodain und dessen Königsfamilie, und gleichzeitig auf die Suche nach Dhoulmagus. Auf ihrer Reise schliessen sich der untersetzte Dieb Yangus, die attraktive Magierin Jessica, und der Tempelritter Angelo an, die alle ihr eigenes Hühnchen mit Dhoulmagus zu rupfen haben.
Auch am grundlegenden Gameplay hat man nicht viel gerüttelt: Der Spieler steuert seine Party durch die umfangreiche Oberwelt, besucht Städte, spricht mit NPCs, und trifft in Zufallsbegegnungen auf die eine oder andere Monstergruppe. Die Kämpfe sind dabei auch wieder traditionell rundenbasiert. Der Spieler gibt die Kommandos für seine Gruppe, und je nach Schnelligkeit des Partymitglieds wird die Aktion dann auch ausgeführt. Um noch weiter zu den Wurzel zurückzugehen hat man bei den Abilities das Klassen-System aus den beiden Vorgängern wieder abgeschafft und ein Abwandlung des klassischen Learing-By-Level wieder eingeführt. Jeder Charakter hat fünf sogenannte Skill-Gruppen. Nach jedem Level-Up gibts eine Reihe von Skillpunkten auf jede einzelnen dieser Gruppen zu verteilen, und je nachdem wieviel Punkte man in einer Gruppe hat, bekommt man neue Fähigkeiten gelernt. So kann der Held seine Punkte auf Schwert, Speer, Bumerang und Faustschlag-Fähigkeiten aufteilen, aber auch auf die "Mut"-Skillgruppe, die beispielsweise eine Reihe von unterstützenden Zaubersprüchen beinhaltet. Es ist zwar möglich alle Fähigkeitsgruppen auf Maximum hochzuschrauben, allerdings angesichts der aus Dragon Quest bekannten sehr steilen Levelkurve beinahe utopisch. So ist das gezielte Hochleveln einzelner Gruppen nach persönlichem Gusto besonders wichtig. Die aus den Vorgängern bekannte Psyche-Up Ability der Warrior-Klasse besitzt nun jeder Charakter, und kann sie dazu verwenden um in eine sogenannte Tension-Phase zu kommen: Der Charakter sammelt dann seine Energie für die nächsten Runden, leuchtet ähnlich einem Super-Sayajin und kann viel stärker angreifen.
Neben den Kämpfen weist das Gameplay noch eine Reihe bekannter und auch neuer Elemente auf: Das typische Dragon Quest Casino findet auch im achten Teil wieder seinen Platz, genauso das seit Teil Vier bekannte Medaillen-Sammeln. Neu hingegen ist beispielsweise der Alchemy Pot: König Trode kann mit in seinem Kessel einige Items kombinieren und so neuere und stärkere Ausrüstungsgegenstände zaubern. Welche Gegenstände sich kombinieren lassen verraten einem Rezepte, die im Spiel gefunden werden können, oder aber durch Trial & Error.
Lästig hingegen sind einige klassische Gameplay-Elemente, wie beispielsweise das alleinige Speichern in Kirchen. Dies und einige andere Dinge schrauben den Schwierigkeitsgrad etwas nach oben, sodass man als etwas verwöhnter Neuzeit-Rollenspieler durchaus eine harte Zeit mit dem Spiel haben kann.
Wo man bei Story und Gameplay weiterhin traditionsbewusst bleibt, hat man auf der technischen Seite die Serie ins neue Jahrtausend katapultiert. Square Enix engagierte das durch Dark Cloud bekannte Entwicklerstudio Level 5, die feinste Cell-Shading Grafik auf die Playstation 2 zauberten und einen optischen Leckerbissen schufen. Angefangen bei den Designs der Charaktere und der Städte, über die schier unendlich wirkende Welt bis hin zu den mit Effekten beladenen Kämpfen: Alles wirkt wie ein spielbarer Toriyama-Trickfilm.
Besonderes Augenmerk wurde dabei auf die detaillierte Umsetzung der Spielwelt gelegt. So können in Städte Fässer durch die Gegend getragen werden, Schränke geöffnet und Bücherregale untersucht werden, alles mit einer entsprechenden Bewegung des Helden. Düstere Dungeons dagegen werden stilecht mit Fackeln durchsucht. Weiters tritt der aus Dragon Quest III-V bekannte Tag-Nacht Wechsel wieder auf. Während man sich auf der detaillierten und mit Geheimwegen gespickten Oberwelt bewegt geht langsam die Sonne unter. Nachts ist natürlich alles etwas anders: Stärkere Monster treiben sich rum, und einige Gebäude, die tagsüber offen waren, haben natürlich nachts geschlossen.
Mit dieser technisch beeindruckenden Umsetzung eines Dragon Quest Titels startet Square Enix nun auch den Versuch, die Serie auch ausserhalb Japans zum Erfolg zu machen, und nimmt dafür eine ähnlich aufwendige Umsetzung wie beim ersten Dragon Quest Teil in Kauf: Die funktionellen, aber äußerst verwirrenden Textmenüs gehören nun der Vergangenheit an und wurden durch aufwendige Grafikmenüs ersetzt. Die schwarzen Textboxen haben nun auch einen viel moderneren Stil. Darüberhinaus hat man sämtliche Schlüsselstellen im Spiel synchronisiert, und dem gelungenen Einsatz unterschiedlicher europäischer Akzente, von britisch bis italienisch, ein wirklich hervorragendes Voice Acting geschaffen (sollten sich Puristen daran stören, gibt es immer noch die Möglichkeit, die Lautstärkenregelung der Stimmen ganz nach unten zu drehen). Auch stirbt mit dem achten Teil die Dragon Warrior Reihe -- da seit kurzem die Rechte an dem Dragon Quest Namen in Amerika nicht mehr bei TSR liegen. Um zusätlich für einen Verkaufserfolg zu sorgen, hat man noch eine spielbare Demo von Final Fantasy XII dazugepackt.
Square Enix hat anscheinend soviel Glauben in den Titel, dass zum ersten Mal im beinahe 20-jährigen Bestehen der Serie das erste Mal ein Titel der Hauptreiche auch in Europa erscheint. So dürfen im ersten Quartal 2006 auch die Spieler hierzulande in die weiten Dragon Quest Welten stürzen. Ob die PAL-Fassung ähnlich mit Boni ausgestattet sein wird, oder ob es bis auf lokalisierte Bildschirmtexte noch weitere Änderungen gibt, ist bis dahin noch nicht bekannt.
Dragon Quest VIII: The Journey Of The Cursed King ist ein Konsolenrollenspiel in seiner reinsten Form. Das Erkunden und die Interaktion mit der enormen Spielwelt in all seinen Facetten liegt eindeutig im Mittelpunkt. Wer an dem und der einfachen und unbeschwerten Geschichte vierer Abenteurer, die gemeinsam gegen das große Böse kämpfen seine Freude haben kann, ist hier richtig.
